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近年來，在綠色節能意識的推動下，以智能電表為核心的智能電網成為歐美日中等諸多國家競相發展的一個重點領域。如歐盟委員會強制要求2022年前所有歐盟成員國的電表都替換為智能儀表。美國也計劃在每個家庭都安裝智能儀表。中國也在2009年5月開始提出構建堅強智能電網的構想，準備投資高達4萬億元，計劃經歷當前的試點和2011年開始的全面建設等階段后，到2020年基本實現構想。在此推動下，電網技術面臨著一場重要的革命，而不只是簡單的技術演進。
表1：傳統電網與新的智能電網之間的簡單對比。
在智能電網中，智能電表發揮關鍵的作用，可以使用戶與電力系統之間實現互動。如一方面幫助電力機構了解用戶的用電規律，為高峰用電或低谷用電設定差異化的電價；另一方面，用戶也可以合理調整自己的用電計劃，從而優化電費支出。從功能模塊來看，智能電表除了電源和計量模塊外，還涉及到數據存儲功能，需采用安全可靠的存儲器；此外，雙向實時通信是智能電網的重要特征，故通信模塊至關重要，需要選擇適合的通信方式及相應的*解決方案。
實際上，智能電網是一個龐大系統，涉及電力、通信及應用等多個層次，以及局域網（LAN）和廣域網（WAN）等不同網絡類型。其中，LAN連接家庭或建筑物內的不同類型的智能電表到數據集中器（concentrator）。就這一段的網絡連接而言，通常它們對通信速率的要求不高，zui主要的考慮因素是降低成本，常見的通信方式有無線射頻網絡，或有線的電力線載波（PLC）或電力線寬帶（BPL）等。具體采用何種通信方式，需要考慮各國電網實際狀況等因素，同時先行先試國家的做法也會提供借鑒意義。
